Отранто на протяжении веков был стражем итальянской «пятки», укрепленным портом, охранявшим узкий пролив между Адриатическим и Ионическим морями. 28 июля 1480 года у берегов появилась флотилия из примерно девяноста османских галер, перевозивших восемнадцать тысяч десантников под командованием Гедика Ахмеда-паши. Целью был не просто провинциальный город, а ворота в Неаполитанское королевство — и, потенциально, во всю Италию. Мехмед II, «Завоеватель» Константинополя, обратил свой взор на запад. Если Отранто падет, ничто не встанет между армиями султана и папской областью.
Осада началась с артиллерийского огня, сотрясавшего известняковые фундаменты стен. В течение пятнадцати дней защитники, численностью, возможно, шесть тысяч человек, включая мирных жителей, сопротивлялись, используя арбалеты, аркебузы и кипящее масло, выливаемое с крепостных стен. Губернатор города, граф Франческо Ларго, пал в начале боев, и архиепископу Стефано Пендинелли пришлось сплотить солдат и горожан. Летописцы рассказывают, как архиепископ в полном облачении шел по крепостным стенам, неся мощи святого Стефана и отпуская грехи умирающим.
Но стены не выдержали неустанных обстрелов. 11 августа образовалась брешь, и османские войска ворвались внутрь. За этим последовала резня. По оценкам, двенадцать тысяч жителей были убиты на месте; еще пять тысяч — в основном женщины и дети — были закованы в цепи для невольничьих рынков и гаремов Востока. Оставшиеся в живых мужчины призывного возраста, около восьмисот человек, были собраны вместе. Согласно итальянским, а позже и ватиканским источникам, им предложили жизнь в обмен на обращение в ислам. Их представитель, скромный портной по имени Антонио Примальдо, ответил за всех: они останутся верны Христу, чего бы это ни стоило.
Один за другим их обезглавливали за городскими стенами, их тела оставляли в качестве предупреждения, а головы отправляли султану. Разграбление Отранто потрясло весь христианский мир. Папа Сикст IV призвал к крестовому походу, а Фердинанд I Неаполитанский и правители Испании бросились укреплять свои берега. Однако более масштабная османская кампания застопорилась; Мехмет II неожиданно умер в следующем году, а в 1481 году неаполитанские войска отвоевали разрушенный город.
Тем не менее, память о тех августовских днях осталась. Отранто стал символом — последним итальянским городом, павшим под натиском мусульманской армии, и местом, где, по мнению современников, судьба Европы висела на волоске. Со временем восемьсот человек были канонизированы как мученики Отранто, их мощи были увековечены в соборе.
